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 De los salones arcade de los ochenta a los teléfonos móviles de hoy en día, el pac-man, comecocos, tragacocos o como le queramos llamar sigue vivo, convertido por méritos propios en un icono de la cultura pop e inevitablemente siempre unido a la palabra videojuego. Como toda obra que obtiene un gran éxito, ha sido reciclado, vendido y prostituido de mil maneras, algunas honrosas y otras sonrojantes, pero no cabe duda de que nos encontramos ante un videojuego excepcional, un clásico que ha contado con algunas secuelas más que notables.

Pac-man surge de la mano de Toru Iwatani y el programador Hideyuki Mokajima. Cuenta la leyenda que Iwatani estaba comiendo pizza con unos amigos cuando al coger la primera porción la forma resultante le dio la idea para crear el que sería primer personaje protagonista en aparecer en un videojuego. Ésta es la típica anécdota tan curiosa como irreal,ya que en realidad el personaje fue creado a partir de la estilización del kanji japonés "kuchi", que es el ideograma para la boca y la acción de comer. El nombre de Pac-man procede de la onomatopeya japonesa “paku-paku ”, que sería el sonido producido al comer o al abrir y cerrar la boca (nuestra onomatopeya equivalente sería "ñam-ñam). Si nos fijamos todo está relacionado con comer: La figura de Pac-man procedente del ideograma,el nombre y por supuesto el juego. Pac-man es una esfera amarilla con boca (nada más) y todo lo que hace en el juego es comer, no realiza ningún otro tipo de acción. En Japón el nombre dado al personaje sería Puckman, pero fue cambiado por Midway, empresa que se encargó de la distribución del título en Estados Unidos, para evitar pueriles juegos de palabras dada la similitud de “Puck” con “Fuck”.

El juego fue lanzado en Japón en 1979 en medio de la “era espacial” con Space invaders de Taito y sus clones tratando de conquistar el mundo. Lo que no esperaban era que este comecocos llegaría a plantarles cara, y vaya si lo hizo; Pac-man supuso un soplo de aire fresco al tufo de marcianos y asteroides imperantes y conquistó a los jugadores con su original propuesta y con algo que hasta entonces no existía en la joven industria del videojuego: un personaje, un icono reconocible y susceptible de aparecer en pósters, camisetas y demás merchandising, un icono que se asociaría inmediatamente a la palabra videojuego tanto por los aficionados como por los legos en la materia. 

Midway se hizo con la distribución del título para los Estados Unidos al poseer los derechos de los juegos de Namco en este país, consiguiendo un éxito tan enorme como inesperado. La popularidad del título fue tal que a día de hoy  podemos encontrar todo tipo de cosas tales como mecheros, cojines, ropa, llaveros y otras rarezas y frikadas. Apareció incluso, creo que muchos la recordarán, una serie de televisión de Hanna-Barbera.

La mecánica del juego es sobradamente conocida por todos, pero por si alguien acaba de salir de una caverna o se ha abandonado durante un largo retiro en un monasterio budista, paso a explicarla en líneas generales. Nuestra misión es controlar a Pac-man por las entrañas de un laberinto en el que tendremos que comer las 240 bolas que hay si queremos terminar el nivel; pero claro, no  podremos comer sin más cual adolescente "yankee" enganchado al fast-food. Cuatro fantasmas intentarán complicarnos la existencia y deberemos evitarlos si queremos completar los niveles con éxito.  Estos fantasmas no son unos fantasmas “default”, cada uno tiene su nombre y su “personalidad”. Son Blinky, Pinky, Inky y Clide, y no se comportan todos de la misma manera sino que cada uno tiene su algoritmo de movimiento, por lo que conocerlos es fundamental para los jugadores avanzados. Por ejemplo Blinky (rojo) localiza a Pac-man en el mapa y hace unos cambios de dirección que despistan al jugador, Inky (azul) evita el contacto con Pac-man pero al juntarse con los demás se vuelve más agresivo, Pinky (rosa) es el que toma mejores decisiones y Clide (naranja) es el que más lento las toma. Si cualquiera de ellos contacta con Pac-man perdemos una vida; pero el comecocos tiene sus recursos, y es que en el laberinto, además de las bolas (¿cocos?) normales, hay unas más grandes en las esquinas cuya degustación volverá a los fantasmas vulnerables durante un tiempo. Con sus efectos activos sobre nosotros podremos ir detrás de ellos y engullirlos para ir sumando puntos, más puntos cuantos más fantasmas consecutivos comamos. Otra manera de mejorar nuestra puntuación es con la adquisición de los premios que aparecen en el centro del laberinto, tales como frutas, una campana o una llave.

En teoría el juego no tiene final, y podríamos seguir jugando indefinidamente hasta que se nos agotaran las vidas, pero debido a un bug, la pantalla 256 se convierte en un barullo de caracteres, números y código en pantalla, por lo que resulta injugable y aquí acaba la diversión. Como curiosidad, un tal Billy Mtchell fue el primero en conseguir la partida perfecta, con el mayor número de puntos posible, 3.333.360, y estuvo jugando unas seis horas.

Iwatani lo había conseguido: cansado de juegos de guerra y violencia, había creado un éxito enorme que atrajo  a hombres y mujeres a los salones arcade, un juego divertido y simpático que sin duda reportó cuantiosos beneficios a Namco, así como a Midway. Como no podía ser de otra manera, el juego tuvo numerosísimas continuaciones y fue adaptado a todos los sistemas de la época y también a consolas posteriores. Pac-man fué portado a Atari 2600, Atari 5200, PC´s, Intellivision, Commodore 64, NES, Gameboy, Gamegear.... Las secuelas serían también numerosas, destacando Ms. Pac-man (la señora de Pac-man) que apareció como una continuación no autorizada de la que más tarde Namco y Midway se harían con los derechos. La propia Midway lanzaría también sus propias secuelas no autorizadas para aprovechar el filón como Pac-man plus, Pac-man jr o baby Pac-man. En 1982 llegaría la verdadera continuación de la serie con Super Pac-man con grandes cambios en la jugabilidad: el “comecocos” ya no come cocos, sino llaves que abren nuevas partes del laberinto para comer frutas y otros premios. Lo que sí se mantuvieron fueron las “pastillas” especiales que convierten a Pac-man en invulnerable además de unos "power-ups" que hacen que el comecocos doble su tamaño.

En el 84 llegaría Pac-land, y nuestro esférico amigo se pasaría a las plataformas (con sus brazos,piernas y todo) tan de moda en aquella época; todo un juego para olvidar. El que sí que no hay que olvidar es Pac-mania, aparecido en al año 1987 en los salones recreativos y que retoma la idea original del laberinto pero desde una perspectiva pseudo- 3D. La mecánica no varía salvo por una novedad importante: Pac-man puede ahora saltar, teniendo así una nueva manera de esquivar a los fantasmas. Pac-mania sí supo estudiar su pasado y respetarlo, convirtiéndose en un importante dentro de la serie.

Por último, y obviando títulos como Pac-Attack, Pac-in-Time, los Pac-man world o las incursiones de la bola amarilla en el mundo de la conducción, creo necesario mencionar varios juegos recientes que han revitalizado a Pac-man con interesantes vueltas de tuerca a su gameplay. El primero de ellos es Pac-man Vs, aparecido inicialmente en gamecube (se distribuía junto con el olvidado Pac-man world 2) y al que sólo se podía jugar en modo multijugador. Uno de los jugadores controlaría a Pac-man y los restantes a los fantasmas, el objetivo era el de siempre, el de Pac-man comer todas las bolas y el de los fantasmas acabar con Pac-man. Posteriormente aparecería para Nintendo ds dentro del recopilatorio Namco museum. Para la portátil de Nintendo existe también una rareza de tal talla de Pac-pix, un curioso juego donde deberemos dibujar nosotros mismos al comecocos con el stylus (con lo que las deformidades están a la orden del día) para después dirigirlo hacia los fantasmas. Podemos dibujar un diminuto y rápido Pac-man o uno tan grande como lento. El juego no va más allá de el detalle de dibujar, y pasada la curiosidad inicial se hace aburrido y no tiene mucho que ofrecer más que la anéctoda de su existencia

Por último hablaré de Pac-man championship edition, aparecido en el bazar de Xbox en 2007, una revisión de lo más interesante lanzada por el propio Toru Iwatani. El resultado, un juego que engancha desde el primer momento y que es digno de ser visto en movimiento; los gráficos en HD, el colorido y los efectos de luz hacen de championsip editión una delicia para la vista. La mecánica es la clásica, pero deberemos escoger entre varios modos de juego, con un tiempo límite cada uno de ellos, en los que deberemos aguantar recorriendo los laberintos con las vidas que se nos dan de inicio y las que iremos consiguiendo, lo que dota al título de gran intensidad. Si nos colamos por el pasillo lateral no pasaremos al otro lado sino a otro laberinto y a otro de manera consecutiva, conformándose, así, un bucle infinito de laberintos que irán cambiando a medida que engullimos las bolas que albergan. Podremos subir nuestra puntuación final a las tablas de rankings mundiales, lo que aumenta el pique todavía más. Actualmente, este título ha aparecido en versión java para móviles y también para iphone e ipod touch, buenas plataformas para disfrutar de un juego de este tipo por lo que recomiendo que le deis una oportunidad, sino a ésta, sí a las versiones clásicas de Pac-man que también han aparecido para móviles.

Pac-man es un clásico, un referente que nadie que se tilde de jugador debería dejar de probar, ya sea para contagiarse de su endiablada jugabilidad o meramente como una lección de historia de los videojuegos. No ha perdido desde los 80 un ápice de diversión y sigue siendo un juego de una belleza extrema. Waka waka!